El Gran Premio de Bahréin en Malasia, disputado en el circuito de Sepang, arrancó con más de una hora y media de retraso por la lluvia. Cuando por fin se dio la salida, quedó claro que el neumático intermedio era la opción correcta para las primeras vueltas, aunque la pista parecía estar secándose. En la parte delantera, Ferrari y McLaren decidieron apostar por llantas lisas para la reanudación: Ferrari eligió el compuesto blando, mientras que McLaren optó por el medio. Cuando la carrera se puso en marcha detrás del auto de seguridad, ambos equipos se arrepintieron de su elección, ya que la pista seguía demasiado resbaladiza.
La apuesta de Ferrari y McLaren
McLaren abandonó el plan rápidamente y detuvo a Oscar Piastri antes de la salida en fila para ponerle de nuevo intermedios. Sin embargo, Lando Norris y los Ferrari mantuvieron su decisión. Charles Leclerc entró a pits al final de la vuelta, mientras que los que llevaban llantas lisas fueron superados y luego dejados atrás por quienes habían apostado por los intermedios desde el inicio.
Lewis Hamilton y Norris supusieron que, como habían tomado la decisión, tendrían que aguantar. A Hamilton le preguntaron si quería parar de nuevo, pero el siete veces campeón razonó que Ferrari bien podría mantener la apuesta, dado que el equipo estaba muy atrás y entrar a pits solo costaría más tiempo. Para el final de la octava vuelta, los tiempos con llantas lisas ya igualaban a los de los intermedios; la salida de pista de Valtteri Bottas les dio a los que llevaban intermedios la oportunidad de cambiar a lisas.
Las declaraciones de los pilotos
Hablando sobre la decisión, Norris declaró que la idea de arrancar con llantas lisas era “bastante convincente” y que no estaba seguro del rendimiento de los intermedios; en su vuelta de reconocimiento a la parrilla, el británico reportó que el neumático de pared verde ya sufría en la rugosa superficie de Sepang.
“Se sentía quizás un poco riesgoso, porque una llanta lisa en pista mojada siempre es un riesgo”, dijo Norris. “Había suficiente gente con esa opción que era bastante convincente en ese momento que posiblemente sería la decisión correcta. Las vueltas a la parrilla con los intermedios cuando las condiciones eran similares, tenían tanto agarre y mi intermedio estaba completamente destrozado después de una vuelta. Estaba convencido de que una llanta lisa funcionaría, pero creo que fue el hecho de que nunca antes había estado con los intermedios. Las cosas se sentían mucho mejor de lo que deberían. Si hubiéramos tenido una lectura de un intermedio de un fin de semana anterior, quizás habría podido entenderlo más. Pero eso nos convenció y claramente convenció a mucha gente. Oscar probablemente tomó la decisión correcta al entrar a pits y hoy nos equivocamos, eso es todo”.
Leclerc teorizó que la rugosidad del asfalto hacía más difícil leer la superficie de la pista, ya que el agua se acumulaba en los huecos, y la caída de temperatura que acompañó a la lluvia hizo que el circuito tardara mucho más en secarse de lo esperado. Dada la duración del aguacero, cualquier temperatura residual del circuito se extinguió rápidamente. Aunque el monegasco cambió de llantas, el tiempo perdido al entrar a pits después de la salida lo mantuvo detrás de Hamilton, quien siguió más tiempo con su juego de llantas blandas y rápidamente comenzó a ganar posiciones.
La remontada de Hamilton
Hamilton bromeó diciendo que no iba a “ir al casino con los muchachos” después de que las apuestas del equipo no dieron resultado, aunque elogió la estrategia de su equipo al mantenerlo en pista. El británico quedó menos enamorado del compuesto medio después de hacer una parada en la vuelta 31, pero el VSC tardío (luego auto de seguridad completo) le dio la oportunidad de volver al blando, que aprovechó con un adelantamiento sobre Isack Hadjar para quedar tercero.
“Cuando salimos [de pits], todo el rocío salía por detrás del auto de Max y pensé: ‘ok, estoy acabado. Mi carrera está realmente en problemas'”, relató Hamilton. “Tuvimos que aguantar. Mientras todos me adelantaban, ellos [los ingenieros] decían: ‘paramos’. Sé que ya habíamos hecho otros 26 segundos. ¿Cuál es la diferencia con eso y un minuto 40 o lo que fuera que estaba abajo? Así que dije: ‘Esperemos a que la pista se seque’. Y una vez que lo hizo, se sintió bien estar alcanzando a la gente. El auto se sintió genial después de eso. Muy buenas paradas de mis muchachos en el garaje y luego buena estrategia. Pero para nosotros volver al podio, nunca pensé que sería el caso. Por supuesto, estoy muy, muy agradecido de haber podido regresar aquí. Definitivamente tendremos un diálogo abierto, y estoy muy orgulloso de mi equipo. Los mecánicos cada fin de semana, el trabajo que ponen, los ingenieros que acompañan aquí cada fin de semana, el catering, todos realmente dan lo mejor de sí. Su corazón está en el lugar correcto. Definitivamente tenemos áreas que necesitamos mejorar y lo sabemos, no lo negamos. Así que creo que tendremos una charla constructiva, nos reagruparemos, tomaremos los aspectos positivos de este fin de semana, que el auto fue realmente bueno, y volveremos la próxima semana luchando”.
La carrera dejó lecciones claras sobre la gestión de neumáticos en condiciones cambiantes. Ferrari y McLaren apostaron por las llantas lisas y pagaron el precio, mientras que Hamilton supo esperar y capitalizar las circunstancias para subir al podio. Sin duda, un episodio más de la intensa competencia en la Fórmula 1.
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