Un Tesla Semi se incendió la tarde del martes en la Interestatal 880, a la altura de Hayward, California, sin que hubiera ningún choque de por medio. La batería de iones de litio del camión eléctrico ardió durante horas y obligó a cerrar los carriles en dirección sur por aproximadamente 10 horas, según informó la Patrulla de Caminos de California (CHP). El conductor logró salir ileso.
El hecho es relevante para México y Latinoamérica porque el Tesla Semi es uno de los camiones eléctricos de clase 8 llamados a transformar el transporte de carga en la región, y un incendio espontáneo en tráfico plantea dudas sobre la seguridad de esta tecnología en carretera. Aunque el incidente ocurrió en Estados Unidos, las decisiones que tome Tesla tras este evento podrían influir en la adopción de camiones eléctricos en mercados como el mexicano, donde ya se prueban unidades de este tipo para rutas de distribución y puertos.
¿Qué pasó exactamente?
El fuego comenzó alrededor de las 5:35 p.m. (hora del Pacífico) en los carriles sur de la I-880, cerca de la ruta 92. La CHP de Hayward cerró la autopista en ambos sentidos debido al “riesgo potencial de humo químico peligroso” y compartió fotos de la escena. El conductor declaró a los oficiales que el camión se incendió y que no sabía por qué. No hubo otros vehículos involucrados.
Los carriles en dirección norte reabrieron esa misma noche, pero los del sur tardaron mucho más. La CHP advirtió inicialmente que la batería podría arder entre 15 y 18 horas, aunque los equipos de emergencia lograron controlarlo antes: todas las vías quedaron abiertas alrededor de las 3:30 a.m. del miércoles.
Las imágenes difundidas por la CHP muestran a los bomberos aplicando espuma alrededor del tractocamión calcinado, con la parte frontal de un remolque de Premier Trailer Leasing carbonizada detrás. No se ha identificado a la empresa operadora del camión, y Tesla, que no tiene oficina de prensa, no ha emitido comentarios. La causa está bajo investigación.
No es el primer incendio de un Tesla Semi
En agosto de 2024, un Tesla Semi operado por la propia empresa se incendió en la I-80 cerca de Emigrant Gap mientras viajaba de Livermore a las instalaciones de Tesla en Sparks, Nevada. En ese momento no se reportó ningún choque. Sin embargo, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) concluyó después que el camión se salió de la carretera en una curva, golpeó un poste delimitador y un árbol, y la batería se encendió tras el impacto. Los bomberos utilizaron unos 50,000 galones de agua y los carriles permanecieron cerrados hasta 15 horas.
El caso de Hayward es diferente porque no hubo choque. Ahora la atención se centra en el propio camión: el paquete de baterías, el sistema de alto voltaje, las unidades de propulsión o algo tan común como un neumático o los frenos que provocaran un fuego y este se propagara.
El momento no es el mejor para Tesla
Tesla apenas comenzó la producción en volumen del Semi en Nevada este año, después de casi una década de retrasos. En mayo, la empresa WattEV ordenó 370 unidades, principalmente para transporte de contenedores en el Puerto de Oakland, a pocos kilómetros de donde ocurrió el incendio. En septiembre, Tesla también fue nombrada proveedor principal en un pedido de 2,500 camiones del programa ZET SCALE.
Con una flota tan pequeña en circulación (PepsiCo, su cliente lanzamiento, tenía alrededor de 86 camiones en 2024), un solo incendio sin choque representa un dato importante. Es además el segundo incendio de un Semi que cierra una interestatal de California en aproximadamente dos años.
Los incendios de camiones no son exclusivos de los eléctricos
Para ponerlo en perspectiva: los incendios de camiones son comunes. Según datos de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), los departamentos de bomberos de EE.UU. respondieron a un promedio de 15,462 incendios de camiones grandes por año entre 2018 y 2022. Eso es alrededor de 42 al día, en una flota mayoritariamente diésel. Las fallas mecánicas fueron un factor en 44% de ellos, y solo cerca del 2% se relacionaron con colisiones.
Lo mismo ocurre con los autos. Datos de la NFPA y el Departamento de Transporte de EE.UU. indican un promedio de un incendio vehicular por cada 17 millones de millas recorridas, y los vehículos de combustión representan la gran mayoría de esa flota. Tesla afirma que sus vehículos sufren un incendio por cada 140 millones de millas, una cifra de la propia empresa, pero datos independientes, como las cifras gubernamentales que hemos cubierto antes, apuntan en la misma dirección: los vehículos de gasolina se incendian con más frecuencia que los eléctricos.
Pero eso no exime al Semi. Los incendios de diésel ocurren en millones de camiones. Tesla no divulga las entregas del Semi, pero con una flota tan reducida, un fuego sin choque es una señal de alerta. Si la causa fue una llanta, los frenos o el remolque, y se propagó al tractocamión, se trata de un problema normal del transporte. Si el paquete de baterías entró en fuga térmica por sí solo, Tesla debe averiguar por qué antes de que decenas de miles de estos camiones circulen, y los bomberos necesitan un plan mejor que dejar arder un camión cargado en una autopista durante media noche.
La NTSB investigó el incidente anterior. También debería investigar este, y Tesla debería publicar sus hallazgos. ¿Lo hará?
Mientras tanto, para quienes siguen de cerca la movilidad eléctrica, este tipo de incidentes subraya la importancia de la seguridad y la transparencia. En México, donde la electromovilidad avanza con paso firme en flotas de reparto y transporte urbano, la experiencia de Tesla con el Semi será un caso de estudio obligado.