El juicio por racismo contra Tesla en California comenzó el lunes con un mal día para los abogados de la compañía. El primer testigo declaró que un abogado interno senior de Tesla lo llamó la semana pasada y le hizo creer que trabajaba para el estado, según Law360 (de pago). Esa misma mañana, el abogado externo de Tesla le dijo al juez que la palabra N es un “término de respeto y cariño” en la comunidad negra. Ambos hechos ocurrieron frente al juez Peter Borkon, la única persona que decidirá el caso.
En mayo de 2022, tres meses después de que California demandara a Tesla por racismo en Fremont, Elon Musk anunció que Tesla estaba construyendo un “departamento de litigios hardcore donde iniciamos y ejecutamos demandas directamente”, con el equipo reportando directamente a él. Nos pareció extraño en ese momento, y el lunes dio una buena muestra de lo que significa “hardcore” en la práctica. Musk también prometió que Tesla nunca resolvería un caso injusto. Desde entonces, ha resuelto otra demanda por racismo y parcialmente la acción colectiva Vaughn, con unos 580 trabajadores aún presionando reclamos individuales. Pero los ‘abogados hardcore’ de Tesla fueron un poco demasiado hardcore en este caso. Algunos incluso lo llamarían manipulación de testigos.
El Departamento de Derechos Civiles de California (CRD) está demandando a Tesla en nombre de más de 6,000 trabajadores negros en su fábrica de Fremont, como informamos cuando comenzó el juicio. Es un juicio sin jurado en la Corte Superior del Condado de Alameda, los daños no tienen límite y se espera que dure hasta octubre.
El primer testigo del CRD fue el ex trabajador de Tesla Ryan Edwards. Al final de su examen directo, le contó a Borkon sobre una llamada la semana pasada de Timothy Kim, abogado corporativo senior en el equipo de litigios laborales de Tesla. Kim dejó un mensaje de voz diciendo que era un abogado “que maneja el caso de derechos civiles de Tesla”, testificó Edwards. Luego hablaron durante unos 30 minutos. Durante esa llamada, Kim lo estuvo guiando hacia decir que Tesla no era un mal lugar para trabajar, e incluso que era el mejor trabajo que había tenido. Edwards tenía su propio abogado en ese momento. Kim se ofreció a representarlo de todos modos y le preguntó qué acuerdos había firmado o consideraría. Edwards dijo que solo cuando Kim comenzó a recitar los nombres completos de sus antiguos gerentes y supervisores de Tesla entendió que el abogado estaba del lado de Tesla, no del estado. El perfil de LinkedIn de Kim tiene una sola cita de Thomas Jefferson junto a su cargo: “Preferimos la guerra en todos los casos a tributar bajo cualquier forma y a cualquier persona”.
El abogado del CRD, Juan Gamboa, le pidió a Borkon que prohibiera al abogado de Tesla contactar a cualquier persona en la lista de testigos de la agencia. Le dijo a la corte que el CRD había intentado comunicarse con al menos otros cuatro testigos listados en los últimos días sin obtener respuesta, y que habían desaparecido “de nuestro radar”. La agencia cree que los abogados de Tesla también llegaron a ellos, ya sea con pagos para no testificar o convenciéndolos de no hacerlo. Gamboa quiere evitar que Tesla ofrezca representar a testigos “mediante persuasión y pago”. Borkon no falló de inmediato. Durante un receso, le dijo al CRD que presentara una moción formal si quería la orden. Tesla no ha comentado públicamente, y ya no tiene departamento de relaciones públicas al que preguntar.
El abogado de Tesla en el juicio es Tyree P. Jones Jr. de Polsinelli PC. En su alegato de apertura, señaló letras de rap de Kanye West y Jay-Z para argumentar que el insulto es un término de cariño en la comunidad negra. “Este juicio no se trata de la palabra N: la palabra N no está en juicio aquí”, dijo Jones. Su caso es que Tesla tiene políticas de “no hagas cosas estúpidas”, mantiene registros adecuados, disciplina la mala conducta y trajo 20,000 empleos a Fremont. “La pregunta es qué hay que prohibir. La respuesta es: nada”, dijo.
El testimonio que siguió no ayudó. Edwards dijo que un compañero de trabajo no negro lo llamó con la palabra N, lo insultó y amenazó con golpearlo. Lo reportó de inmediato. Un mes después, descubrió que sus gerentes lo habían amonestado por el incidente, y luego fue pasado por alto para ascensos después de solicitar más de 100 trabajos. Brett Watson, del CRD, le dijo a la corte que la evidencia mostrará gerentes llamando a Tesla “la plantación”, con algunos refiriéndose a sí mismos y a Elon Musk como “amos de esclavos”, y graffiti que incluye esvásticas, “KKK” y sogas dejadas en las paredes de la fábrica durante días. El segundo testigo, el ex gerente regional de seguridad Ozell Murray, testificó que su supervisor, Ray Sethna, ahora director senior de seguridad global de Tesla, le dijo que advirtiera a un veterano negro de la Marina que estaba contratando: “solo asegúrate de que [el veterano] sepa que lo llamarán con esas palabras”.
Los abogados hablan con ex empleados antes del juicio todo el tiempo. Pero las reglas de conducta profesional de California son claras en dos cosas: no contactas a alguien sobre un caso cuando sabes que tiene un abogado, y no dejas que una persona sin representación malinterprete de qué lado estás. Edwards tenía un abogado, y según su relato, pasó buena parte de una llamada de 30 minutos pensando que el abogado de Tesla trabajaba para el estado. Luego, otros 4 testigos contactados de la misma manera desaparecieron del caso.
Construir un equipo legal hardcore es algo que haces cuando sabes que tienes problemas y quieres minimizar el daño que se avecina. Es muy poco probable que 6,000 personas tuvieran tantas historias que contar sobre un ambiente laboral abusivo que claramente no estaba manejando las condiciones correctamente y que cualquiera que presentara quejas quedara expuesto a represalias. Será interesante ver hasta dónde llegaron las cosas a medida que los hechos se desarrollen en estos casos. Tesla tendrá la oportunidad de contar su versión. Pero mira para qué fue la llamada, según el testimonio. Conseguir que un ex trabajador negro, en un caso sobre trabajadores negros llamados “esclavos”, diga que Tesla fue el mejor trabajo que ever tuvo. Preguntar qué acuerdo aceptaría. Ofrecerse a ser su abogado. Eso no es una entrevista de testigo. Y luego está la estrategia de defensa. Argumentar que la palabra N es un término de cariño, en un juicio donde el primer testigo dice que un compañero de trabajo no negro la usó mientras amenazaba con golpearlo, no es realmente cariñoso. Hacerlo frente al juez que solo decide si Tesla recibe una orden judicial y daños sin límite. Musk quería un equipo de litigios hardcore, y uno de sus abogados aparentemente tiene una cita de Jefferson sobre preferir la guerra en su LinkedIn. Misión cumplida. Veremos si Borkon queda impresionado.
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