Hay un lugar en el mundo donde el desierto se vuelve un escenario de velocidad y resistencia. La Dakar 2026 acaba de terminar y, como cada año, dejó imágenes que parecen de otro planeta. Durante 15 días, cientos de motos, autos y camiones cruzaron casi 5000 millas de arena, dunas y roca. Más de 3000 de esas millas fueron etapas cronometradas, y el resto, enlaces por caminos públicos. ¿Te imaginas ver un par de camellos tranquilos en la caja de una Toyota Land Cruiser pickup? Eso también pasó.
El rally más famoso del mundo no siempre se corrió en Arabia Saudita. Nació en 1978 como París-Dakar, uniendo la capital francesa con la senegalesa a través de África. En 2009 se mudó a Sudamérica por tensiones geopolíticas, y desde 2020 se corre en Arabia Saudita. Este 2026, la ruta volvió a cambiar, como cada año, y los competidores tuvieron que adaptarse a un recorrido que exigió lo máximo de máquinas y humanos.
Un mar de arena llamado Rubʿ al-Khali
Para entender la magnitud de la Dakar, hay que hablar del erg, que en español sería algo así como un mar de arena. Es el desierto más desierto de todos: dunas gigantes hasta donde alcanza la vista, sin vegetación, sin caminos, sin nada. En Arabia Saudita, los ergs cubren un tercio del país. El más grande está al sur, en una región llamada Rubʿ al-Khali, que traducido significa “Cuarto Vacío”. Suena a nombre de novela épica, ¿no? Con 250,000 millas cuadradas, es casi del tamaño de Texas y es el mar de arena más grande del planeta. Gran parte sigue sin explorar.
Una vez al año, ese silencio sobrecogedor se rompe con el rugido de motores. La Dakar no se corre en circuitos ni en caminos trazados. Se corre en el vacío. Por eso la ruta cambia cada año y por eso requiere tanta logística. Este 2026, los competidores recorrieron casi 5000 millas, con más de 3000 de ellas cronometradas. El resto fueron enlaces por carreteras abiertas, donde a veces se cruzan con locales que van a su bola.
El campamento: una ciudad que se muda cada día
Si la logística de un Gran Premio de Fórmula 1 ya es un circo, la Dakar es un circo multiplicado por veinte. Los campamentos, llamados bivouacs, ocupan unas 60 acres y albergan a unas 4000 personas, similar a la tripulación de un portaaviones. Este año, los campamentos dieron soporte a 421 vehículos, desde motos hasta los famosos camiones T5: monstruos de 10 toneladas con llantas de 49 pulgadas y motores diésel de más de 1000 caballos de fuerza.
Entre esos extremos hay de todo: autos de producción modificados, pickups, SUVs y buggies hechos a la medida. Mantener todo eso en marcha requiere aún más vehículos. Los organizadores llevan unos 300, y los equipos suman cientos más. Por ejemplo, Land Rover, que participó con tres Defender D7X-R, tenía una flota de unos 70 vehículos, incluyendo tráilers con refacciones, un taller completo, ingenieros en sitio y una docena de casas rodantes para los pilotos y navegantes. El resto del equipo dormía en tiendas de campaña sobre los tráilers, con la ropa tendida en los barandales.
Lo más impresionante es que ese campamento se desarma cada mañana después de que salen los competidores y se vuelve a armar esa misma noche en otro lugar, con la misma distribución. Es una ciudad celular que cruza el desierto a diario.
Ver la Dakar: un deporte extremo para espectadores
Presenciar la Dakar no es como ir a un estadio. La ruta se publica a grandes rasgos, pero los detalles de cada etapa se revelan la mañana del día. Los fanáticos esperan a que aparezcan los waypoints en la app oficial y luego se lanzan al desierto en sus propias camionetas: Raptors, TRXs, FJ Cruisers y de todo. La FJ Cruiser, que desapareció del mercado estadounidense en 2014 pero siguió vendiéndose en Arabia Saudita hasta 2022, es popular entre la policía local por su techo blanco, ideal para ponerle colores oficiales.
Los espectadores intentan adelantarse a los competidores, brincando de checkpoint en checkpoint. No hay una competencia oficial para ellos, pero de alguna forma también participan. Es un deporte extremo hasta para ver.
La vida en el desierto
Manejar en convoy por la ruta de la Dakar es toparse con la nada misma. Durante millas no hay caminos, ni torres de luz, ni señales de humanos. Solo arena en todas direcciones, a veces roja como Marte, a veces gris como la luna. Dunas y formaciones de arenisca se levantan en crestas dentadas. Si algún día llega la aniquilación nuclear, por aquí no cambiará nada.
En uno de los campamentos, el grupo se topó con un pastor de camellos que, siguiendo la tradición beduina de hospitalidad, insistió en invitarlos a té. “Todos los hombres son hermanos”, dijo, y repartió tazas de té fragante. Se decepcionó cuando no aceptaron quedarse a cenar; estaba dispuesto a sacrificar un camello para ellos. Al final, ese pastor fue la única persona que vieron en horas.
Por la noche, los competidores más rezagados pasan rugiendo sobre las dunas, siguiendo las huellas de sus rivales, con los faros iluminando el polvo suspendido en el aire. Desaparecen tras una roca en segundos, pero el sonido se queda flotando mucho después.
¿Qué significa esto para México y Latinoamérica?
La Dakar es un evento lejano, pero no ajeno. Muchos de los vehículos que participan tienen versiones que sí se venden en México y Estados Unidos: pickups, SUVs y motos de marcas como Toyota, Ford, Honda, KTM, entre otras. La resistencia y tecnología que se prueba en el desierto tarde o temprano llega a los modelos de calle. Además, la pasión por el off-road en México y Latinoamérica es enorme, y eventos como la Baja 1000 son primos hermanos de la Dakar.
Así que la próxima vez que veas una pickup con suspensión levantada o una moto de doble propósito, recuerda: parte de esa ingeniería se coció en el infierno de arena del Cuarto Vacío.
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