El Autódromo Hermanos Rodríguez se prepara para un fin de semana histórico. Sergio ‘Checo’ Pérez alcanza los 300 Grandes Premios en Fórmula 1, una cifra que lo coloca en el selecto club de pilotos con más de 300 arranques, junto a leyendas como Michael Schumacher, Jenson Button y Rubens Barrichello. Pero llegar hasta aquí no ha sido nada fácil. Repasamos los momentos que forjaron la carrera del mexicano.
1. Debut en Australia 2011: sorpresa y descalificación
El arribo de Pérez a la F1 tuvo un significado especial: terminaba con 30 años de ausencia de pilotos mexicanos en la máxima categoría. Su camino no fue sencillo; a inicios de 2010, sus opciones de asiento se esfumaban tras un difícil arranque en la GP2 Series. Todo cambió con su victoria en la carrera principal de Mónaco, que le abrió las puertas de Sauber gracias a la recomendación de Maurizio Arrivabene, entonces al frente de la Academia de Ferrari. Firmó como uno de los primeros talentos de la academia junto a Jules Bianchi.
Su debut oficial fue en el GP de Australia 2011 con Sauber, equipo dirigido por Monisha Kaltenborn y Peter Sauber. El mexicano sorprendió con un manejo impecable de los neumáticos, remontando del 13° al 7° puesto para sumar sus primeros puntos. Sin embargo, en la inspección técnica posterior, los comisarios determinaron que el alerón trasero de ambos Sauber incumplía el reglamento por exceder en 2 mm un límite de montaje, lo que provocó la descalificación de los dos autos. Sus primeros puntos oficiales tuvieron que esperar hasta el GP de España de ese año.
2. Primer podio en Malasia 2012: batalla épica contra Alonso
Apenas un año después de su debut, Pérez se quitó de encima la etiqueta de “piloto de pago”. El 25 de marzo de 2012 se ganó el respeto absoluto de sus rivales al llevar su Sauber C31 a liderar varias vueltas en el GP de Malasia. Bajo condiciones de pista extremadamente desafiantes, con lluvia intensa, el mexicano protagonizó una persecución rueda a rueda contra Fernando Alonso, entonces en Ferrari, en duelo directo por la victoria. En las vueltas finales, un pequeño error lo hizo salirse en la penúltima curva y perdió terreno. Aun así, su segundo lugar marcó el primer podio de México en la F1 en 41 años.
3. Podio en Monza 2012: el día que Lauda se quitó el sombrero
Que un tricampeón del mundo como Niki Lauda te reconozca tiene un peso enorme, y Pérez fue uno de los pocos pilotos que se ganó ese honor. El 9 de septiembre de 2012, el mexicano logró su segundo podio en el GP de Italia, un circuito donde ya había brillado en la Fórmula 3 Británica. En F1, llevó su Sauber-Ferrari del 12° al segundo lugar, mostrando otra vez su habilidad para cuidar los neumáticos. Superó a Alonso a siete vueltas del final. El ganador fue Lewis Hamilton, entonces con McLaren. En el podio, Lauda se acercó y le dijo: “Me quito el sombrero, hiciste un trabajo increíble, incluso sorprendiste a Alonso”.
4. Su paso por McLaren en 2013: dura experiencia de aprendizaje
Su brillante actuación en Monza fue el catalizador para firmar con McLaren. El icónico equipo de Woking atravesaba una reestructuración tras la salida de Hamilton a Mercedes. Aunque Pérez tenía opciones con Ferrari, esa oportunidad requería esperar hasta 2014. Ante la falta de claridad de Maranello, el mexicano eligió al equipo británico. Pero la temporada 2013 no dio lo esperado. Desacuerdos técnicos y fricciones internas, sumados a un auto que no se adaptaba a los nuevos neumáticos Pirelli, jugaron en contra. Pérez terminó 11° en el campeonato con 49 puntos, mientras su compañero Button sumó 73. Por primera vez en años, McLaren terminó una temporada sin podios. “Lamentablemente, por varias razones, la temporada no salió como esperábamos y terminamos sin podio”, reflexionó después.
5. Resurgimiento en Force India y podios históricos
El anuncio de su salida de McLaren llegó a finales de 2013, dejándole poco margen para conseguir asiento. Entre sus opciones estaba Force India, equipo que había terminado sexto en el campeonato, justo detrás de McLaren, y era conocido por su consistencia. La química entre el mexicano, el dueño Vijay Mallya y todo el equipo fue inmediata. El 6 de abril de 2014, en apenas su tercera carrera con la escudería, Pérez logró el primer podio del equipo desde 2009 al terminar tercero en el GP de Baréin, resistiendo los ataques finales de Daniel Ricciardo con Red Bull. La asociación rindió cinco podios: Baréin 2014, Rusia 2015, Mónaco 2016, Europa (Bakú) 2016 y Azerbaiyán 2018. Además, impulsaron al equipo a dos cuartos lugares consecutivos en el campeonato de constructores en 2016 y 2017.
6. La batalla legal en Force India que salvó cientos de empleos
Los graves problemas financieros y legales que enfrentaba Mallya en India por préstamos bancarios impactaron fuertemente a Force India en 2018. En medio de la incertidumbre, Pérez inició acciones legales que llevaron al equipo a administración judicial después del GP de Hungría. Esto facilitó la venta del equipo a un consorcio liderado por el empresario canadiense Lawrence Stroll, quien lo renombró Racing Point. “Me pidieron que tomara ese camino para salvar 400 empleos en la fábrica. Esa era la visión general. Fue una posición muy difícil, incapaz de concentrarme solo en manejar”, explicó el piloto sobre la acción que finalmente salvó al equipo de la liquidación.
7. Victoria en el GP de Sakhir 2020 y el llamado de Red Bull
En F1 nada está garantizado, y Pérez lo demostró de nuevo en 2020. Un contrato de tres años firmado con Stroll para liderar la transición a Aston Martin se vino abajo cuando el tetracampeón Sebastian Vettel quedó disponible tras dejar Ferrari. El canadiense optó por no honrar el acuerdo, dejando al mexicano sin asiento para 2021. A pesar del revés, Pérez estaba firmando su mejor temporada, peleando dentro del top 5 del campeonato con un auto competitivo que luchaba por el tercer lugar de constructores. Su futuro en la F1 parecía terminado. Cuando las opciones se agotaban, una actuación magistral en el GP de Sakhir cambió su destino. Red Bull evaluaba el futuro de Alex Albon, y esa carrera dio respuestas claras. Tras caer al último lugar por un incidente en la primera vuelta con Charles Leclerc y Max Verstappen, Pérez ejecutó una remontada heroica. Aprovechando errores en los pits de Mercedes y un pinchazo tardío de George Russell, logró su primera victoria en F1 y la primera para el equipo de Stroll. Al ver a Pérez adelantar a Albon en pista, Christian Horner se dio cuenta de que había encontrado al candidato ideal para el segundo asiento de Red Bull.
8. GP de Abu Dabi 2021: nombrado “Ministro de Defensa”
Unirse a Red Bull le dio al equipo el compañero ideal que necesitaban junto a Verstappen. El mexicano se adaptó rápido, ganó en Azerbaiyán y sumó podios consistentes en Turquía, Estados Unidos y México durante la recta final del campeonato. Su prueba definitiva llegó en el GP de Abu Dabi 2021, donde volvió a demostrar su manejo de neumáticos. Con llantas de 21 vueltas de antigüedad, se le encomendó frenar a Hamilton para que Verstappen recortara una diferencia de nueve segundos. Su defensa firme y limpia le valió el elogio del neerlandés, quien declaró por radio: “Checo es una leyenda”.
9. Temporada 2024: crisis interna y salida de Red Bull
Después de victorias emblemáticas como el GP de Mónaco, la temporada 2024 comenzó con altas expectativas de pelear por ambos títulos. Sin embargo, fricciones internas en el liderazgo de Red Bull y dificultades para adaptar la puesta a punto del auto a su estilo de manejo provocaron un declive pronunciado en su rendimiento. Aunque ambas partes habían firmado una extensión de contrato por dos temporadas más hasta 2026, su forma a mitad de temporada confirmó la caída. El mexicano batalló para volver al top 5, logrando solo un top 10 en Las Vegas en el tramo final. Esto aceleró la terminación de su contrato, culminando con su salida oficial del equipo de Milton Keynes anunciada en diciembre.
10. El regreso inesperado con Cadillac F1: 300 carreras y más allá hasta 2027
Inesperadamente, las difíciles actuaciones de Liam Lawson y Yuki Tsunoda en el segundo asiento de Red Bull a finales de 2025 pusieron en relieve la trayectoria probada de Pérez, colocándolo firmemente en el radar de Cadillac. El nuevo equipo estadounidense necesitaba un piloto experimentado capaz de liderar el desarrollo técnico, un rol que el mexicano conocía a la perfección por sus años en Sauber y Force India. Como era de esperar, la temporada inaugural ha sido desafiante para el nuevo participante. No obstante, actuaciones destacadas, como un top 10 en Mónaco que habría dado el primer punto del equipo de no ser por una penalización posterior a la carrera, junto a sólidas actuaciones frente a su compañero Valtteri Bottas, le aseguraron la confianza del equipo. Como resultado, el mexicano no solo celebra su Gran Premio número 300, sino que también se prepara para su segunda campaña completa con Cadillac de cara a la temporada 2027.
Este fin de semana, en el Autódromo Hermanos Rodríguez, Checo Pérez no solo cumplirá 300 carreras, sino que lo hará en casa, con su gente. Un hito que celebra una carrera llena de altibajos, pero sobre todo de resistencia y talento.