El equipo Penske ha estado buscando respuestas en las pistas intermedias de NASCAR durante gran parte de la temporada. En Kansas Speedway, Austin Cindric y Ryan Blaney podrían haber encontrado finalmente algunas.
Cindric terminó segundo el domingo después de una de las carreras más sólidas de su carrera en la Cup Series. Blaney remontó del puesto 25 al quinto y seguía acercándose a los líderes cuando se acabaron las vueltas. Incluso Joey Logano estuvo en la contienda por un buen resultado durante gran parte de la tarde, antes de que un problema con la llanta delantera derecha a tres vueltas del final lo dejara en el puesto 20.
Para una organización Penske que sabía que su programa en pistas de milla y media necesitaba trabajo, Kansas representó un avance legítimo.
Pero hubo un problema: Kyle Larson ganó de todos modos.
La tarde de Larson, con un máximo de 76 puntos, le permitió ampliar su ventaja en el campeonato, incluso cuando dos pilotos de Penske lograron algunos de sus resultados más alentadores en pistas intermedias en lo que va del año.
Eso dejó a Penske con dos conclusiones muy diferentes de Kansas: sus autos son cada vez más rápidos en el momento justo, pero la lucha por el campeonato no esperará a que la organización termine de ponerse al día.
Austin Cindric entrega una de sus mejores carreras en la Cup
Cindric ofreció quizás la evidencia más clara del progreso de Penske.
El Ford número 2 tuvo velocidad legítima en tandas largas durante las 267 vueltas, y su posición promedio de 3.39 fue la mejor en sus 181 carreras en la Cup.
«Pensé que teníamos uno de los mejores autos en velocidad de tanda larga que hemos tenido, lo cual es genial porque creo que lo tuvimos la mayor parte del día», dijo Cindric tras terminar a 5.65 segundos de Larson.
El tercer lugar era un resultado sólido. Cindric no quedó del todo satisfecho.
«Es frustrante sentir que tenías un auto que podía ganar la carrera o al menos competir, y no lo hiciste», dijo Cindric. «Supongo que soy muy duro conmigo mismo, pero por lo demás, fue un gran día y estoy muy orgulloso de todos en el Ford número 2 de Discount Tire».
Cindric sumó 52 puntos en Kansas, la segunda mayor cantidad en el campo detrás de Larson.
La tarde de Blaney fue muy diferente pero terminó con un motivo similar para el optimismo.
Después de comenzar 25º, el más bajo de los 16 pilotos en la lucha por el campeonato, Blaney fue escalando posiciones. Superó a Christopher Bell en la última vuelta para terminar quinto y creía que su auto número 12 todavía estaba mejorando al final de la carrera.
«Mejoramos un poco a lo largo del día, y las últimas dos tandas fueron las mejores», dijo Blaney. «Me habrían gustado unas siete u ocho vueltas más. Podría haber ganado. Estábamos recortando diferencias: cinco, seis, siete décimas en las últimas vueltas. Buen esfuerzo».
Que dos pilotos de Penske salieran de Kansas creyendo que tenían autos capaces de pelear por la victoria fue importante.
Especialmente considerando dónde la organización creía que había estado más débil.
El avance de Penske viene con un problema de campeonato
«Esta fue una gran etapa para nosotros, entendiendo que las pistas de milla y media eran lugares donde realmente necesitábamos mejorar como empresa», dijo Blaney. «Felicitaciones a todos en Team Penske que han trabajado duro y nos han hecho mejores en estos lugares. Esperemos que siga dando frutos en las próximas semanas».
Cindric se mostró igualmente optimista sobre lo que el rendimiento podría significar de cara a Las Vegas.
«Es muy prometedor», dijo.
Esa podría ser la conclusión más importante para Penske. Otra pista de 1.5 millas está por delante, y Kansas ofreció evidencia de que el trabajo de la organización se está traduciendo en la pista.
Pero el avance de Penske llegó la misma tarde en que Larson logró una actuación con puntos máximos.
Los 52 puntos de Cindric todavía fueron 24 menos que los de Larson. Blaney sumó 37 y salió de Kansas quinto en la tabla, a 91 puntos de Larson. Logano cayó al cuarto lugar y está a 67 puntos.
Así que mientras Kansas respondió a un problema, intensificó otro.
Penske tiene seis carreras restantes para convertir la velocidad mejorada en victorias y borrar una desventaja en el campeonato que Larson sigue aumentando.
«Tenemos que intensificar y ganar dos o tres carreras para cerrar la brecha», dijo Blaney. «Todavía nos quedan seis, solo tenemos que ir por más».
Antes de que comenzara la lucha por el campeonato, Blaney creía que podría necesitar tres victorias en las últimas 10 carreras para tener una oportunidad legítima de llevarse el título.
Cuatro carreras después, Penske finalmente parece cada vez más capaz de lograrlas.
Ahora viene la parte difícil.
«Será mejor que me ponga en marcha», dijo Blaney. «Me estoy quedando sin carreras».
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