La NASCAR no se anduvo con juegos y le puso un buen susto al bolsillo de Zane Smith. El piloto del auto número 38 de Front Row Motorsports recibió una multa de 50,000 dólares por estampar su Ford contra la parte trasera del Chevrolet de Carson Hocevar durante la vuelta de enfriamiento, después de la carrera de la Cup Series del domingo en el Phoenix Raceway.
La sanción apareció en el reporte semanal de penalizaciones que la NASCAR publicó el martes, clasificada como una penalización de conducta. Hasta ahora no hay pérdida de puntos ni suspensión para Smith, así que podrá seguir compitiendo sin problema.
¿Qué pasó exactamente en Phoenix?
Todo se armó en las vueltas finales. Ross Chastain le pegó por detrás a Hocevar al entrar a la curva 3, y el impulso mandó el Chevrolet número 77 directo contra el Ford número 38 de Smith. Fue un choque en cadena de esos que sacan chispas.
Cuando ya había caído la bandera a cuadros, el equipo de Smith le avisó por radio que Hocevar había sido empujado hacia él. La respuesta de Smith no dejó lugar a dudas: soltó una grosería y dejó claro que no le importaba. Segundos después, aceleró y le pegó un golpe a toda velocidad en la parte trasera del auto de Hocevar.
En los resultados, Hocevar terminó en el lugar 12 y Smith en el 15. Ese decimoquinto puesto ayudó a que Front Row Motorsports metiera sus tres autos en el top 15 de Phoenix, un logro histórico para la escudería. Pero la fiesta se opacó con la multa.
La comparación con Charlotte que calienta el ambiente
Esta sanción llega apenas una semana después de que la NASCAR decidió no castigar a Michael McDowell ni a Ricky Stenhouse Jr. por un contacto similar en la vuelta de enfriamiento en Charlotte. Ahí, el director de la categoría, Mike Forde, dijo que el incidente estuvo cerca de merecer castigo, pero que no llegó a ese punto. Según él, si el golpe hubiera mandado un auto contra el muro o dañado a otro competidor, ambos habrían sido penalizados.
Esa decisión no cayó bien en algunos pilotos. Denny Hamlin, antes de que se anunciara la multa a Smith, ya lo venía discutiendo en su podcast Actions Detrimental. “Dejaron pasar las payasadas de la semana pasada en Charlotte. Cuando estableces un precedente así, ¿cuál es la diferencia?”, cuestionó Hamlin.
Cuando le señalaron que golpear por detrás no es lo mismo que rozar la puerta, Hamlin admitió que era un argumento muy válido. Y es que la NASCAR parece estar mandando un mensaje claro: una cosa es un empujón leve y otra es embestir a toda velocidad.
Dale Earnhardt Jr. pide mano dura
La leyenda de la NASCAR, Dale Earnhardt Jr., también metió su cuchara en The Dale Jr. Download y dejó claro que la categoría tenía que actuar. “Con estos autos y la forma en que la gente se ha lesionado en el pasado, ese tipo de contacto específico es peligroso”, comentó.
Para Earnhardt Jr., el hecho de que la carrera ya hubiera terminado empeora la cosa. “En cualquier serie eso es una ofensa castigable, incluso si Hocevar estuvo mal durante la bandera verde. No puedes hacer esa tontería. La carrera ya terminó”, agregó.
Eso sí, reconoció que hay un nivel de agresividad que probablemente no genera sanción. “Puedes ir y darle un par de donas a alguien. O acercarte por detrás y pegarle a unas cinco millas por hora de diferencia”, explicó. Pero lo de Smith fue otra cosa.
Y advirtió sobre las consecuencias de dejar pasar el golpe: “Vas a tener eso la próxima semana. Vas a tener cuatro o cinco tipos haciendo lo mismo el año que viene. ¿Vas a dejar que los reos manejen la cárcel?”.
El impacto para Smith y Front Row Motorsports
Zane Smith es uno de los pilotos jóvenes que se ha ganado un lugar en la Cup Series con Front Row Motorsports. A pesar de la multa, su desempeño en Phoenix fue positivo para el equipo, que sigue demostrando que puede codearse con los grandes.
La próxima parada de la Cup Series es en el Talladega Superspeedway este domingo, donde seguramente todos los ojos estarán puestos en si Smith y Hocevar se cruzan de nuevo. La NASCAR ya dejó claro que no va a tolerar golpes peligrosos fuera de la pista, y los pilotos tendrán que medir sus impulsos.
Por lo pronto, la multa de 50,000 dólares es un recordatorio caro de que las emociones en la pista pueden salir facturadas. Y aunque no hay suspensión, el precedente queda sentado para lo que resta de la temporada 2026.
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